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La fondazione di Santa Maria Nuova e l’espansione del feudo ecclesiastico

I lavori di realizzazione del monastero di Santa Maria Nuova, sito nel parco di caccia alle falde del monte Caputo, iniziavano nel 11721 e subito manifestavano l’eccezionalità della costruzione monumentale che, ispirando il proprio impianto musivo a modelli orientali ma strutturandosi architettonicamente come una tipica cattedrale benedettina, acquistava immediatamente carattere cosmopolita.

Il diploma, oltre all’indiscusso valore storico, merita attenzione anche per le sue componenti formali e retoriche, a partire da questa arenga dal forte carattere propagandistico che – in linea con i preamboli dei diplomi emanati dai sovrani normanni – esprime in maniera articolata una giustificazione ideologica del Regno² . Nel prologo del privilegio è possibile infatti rintracciare il topos della previdenza reale nei confronti delle istituzioni ecclesiastiche, che sviluppa il concetto di una monarchia priva di superiori o di limiti istituzionali e conseguentemente, di un titolo regio che è dono divino – come lo era stato per gli imperatori romano-bizantini – già ampliamente rintracciabile nella diplomatica e nell’iconografia ruggeriana, e che da questo passerà e si tramanderà a tutti i successivi atti in favore della diocesi monrealese e, più in generale, delle chiese siciliane.

Venivano inoltre concessi a Monreale: il vicino casale di Bulchar con i suoi mulini, le chiese di Santa Ciriaca e San Silvestro con tutti i loro possedimenti e casali, la chiesa di San Clemente di Messina e il monastero basiliano di Santa Maria di Maccla in prossimità di Acri, in Calabria; la cappella di San Mauro a Rossano di Calabria e la città di Bitetto presso Bari; e ancora, una casa con giardino a Palermo appartenuta al nobiluomo di corte Martino, un mulino per macinare la canna da zucchero, la vigna del notaio Simone con torre e canneto e quella del conte Silvestro di Marsico, la tonnara di Isola delle Femmine e infine il giardino Marandi presso la sorgente del Gabriele.

A queste donazioni venivano poi aggiunti importanti privilegi tributari e commerciali che rafforzavano il già cospicuo patrimonio di Santa Maria Nuova: il pescaggio senza limitazioni o imposte, la facoltà di tenere cinque saettìe nel porto di Palermo, l’esenzione da ogni tributo doganale, la possibilità di ricevere donazioni sia dentro che fuori il Regno di Sicilia, da qualunque offerente, con l’esenzione della decima e della quarta, e quella di fare legna in ogni bosco del regno, oltre al libero pascolo e transito del bestiame in tutto il territorio siciliano. Si andava cioè già delineando, per questa via, un regime immunitario che si manifestava nei diritti attinenti l’uso della terra, del mare, del porto e che consentiva la libera circolazione per persone, bestiame e merci appartenenti al monastero.

L’assegnazione di terre e diritti immunitari non era fatto nuovo, essendo usanza già rintracciabile in epoca carolingia, ma è indubbio che, attraverso queste concessioni, il sovrano normanno non intendesse soltanto rafforzare economicamente la propria fondazione quanto piuttosto agevolare la creazione di un’isola giurisdizionale in cui «il potere coattivo, a protezione dei beni e delle persone residenti in terra ecclesiastica, passava anche formalmente dall’ordinamento pubblico delle chiese».

In altre parole, la dotazione guglielmiana rendeva la Chiesa di Monreale un elemento strutturale dell’unità statale. Si comprende così perché poco dopo la fondazione, l’eccezionalità del progetto-Monreale modificasse la stessa politica patrimoniale di Guglielmo II, che in funzione della nuova signoria ecclesiastica avviava un organico disegno politico con una serie di iniziative e scambi volti a procularle un territorio il più possibile omogeneo. «Mentre cioè prima l’affare veniva concluso al fine di migliorare il patrimonio demaniale o di accrescere le entrate reali, adesso il re acquista o scambia, spesso a condizioni non particolarmente vantaggiose, soltanto per far dono a Monreale di terreni la cui ubicazione sia particolarmente favorevole ai suoi confini»3.

Nell’assegnazione di possedimenti a Monreale, come in generale a qualsiasi diocesi siciliana di nuova fondazione, sembra in effetti riscontrabile un’utilità effettiva per la monarchia normanna, che preordinava la distribuzione delle terre al concetto dell’unità politica e alla prevalenza dell’elemento demaniale, riunito all’ecclesiastico, sul baronaggio cercando, attraverso questa strada, di garantire ovunque la presenza regia – seppure con intensità varia – e amalgamare la componente feudale, garantita da rapporti di fedeltà personali tra aristocrazia laica/ecclesiastica e il re, a quella burocratico-statale basata su un apparato di controllo centralizzato ma capillarmente diffuso.

documenti I.18, I.5, I.6

L’elargizione di un territorio così vasto rappresentava, nell’ottica del potere medievale, la base irrinunciabile per l’istituzione ecclesiastica, che attraverso un’economia agricola su larga scala si assicurava un sostentamento adeguato ad assolvere molteplici funzioni politiche e sociali.

La dotazione feudale e il suo inserimento in un sistema stabilmente organizzato conferivano a Santa Maria Nuova di Monreale – chiesa fortemente integrata nel sistema monarchico in un tempo in cui realtà simili, soprattutto in ambito europeo, tentavano invece l’emancipazione dalle ingerenze imperiali – la qualità di un’ente non isolato dal contesto economico e politico siciliano e che, seppure lontano da una popolazione legata a forme tradizionali di monachesimo, era in grado di inquadrarla attraverso il controllo del territorio: arabi, cristiani, villani, borgesi e nobili erano infatti, seppure a diversi livelli, tutti integrati nel dominio monrealese e a questo si relazionavano e si legavano dando origine, di volta in volta, a rapporti diversi e particolari.

Ma il fenomeno espansivo di Monreale non sembra essere isolato rispetto al più generale ambito italiano, in cui proprio tra XI e XII secolo si assisteva alla crescita del potere economico dei vescovati e il progressivo arrotondamento delle grandi proprietà ecclesiastiche favoriva il sorgere o il ricostituirsi – spesso sulla base di antiche o recenti immunità – di signorie rurali di matrice fondiaria e territoriale: sistema questo, attraverso il quale la funzione di raccordo tra le autonomie laiche e il regno, che il feudo di contenuto politico-giurisdizionale e di carattere ormai patrimoniale sembrava aver assunto, poteva essergli attribuita anche nel contesto del rapporto tra il regno e le chiese⁴, in un gioco di influenze talmente serrato da tradurre la strumentalizzazione dell’ordinamento ecclesiastico da parte della politica regia in un potenziamento della chiesa di fronte al Regno medesimo.

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